29 sierpnia pracownicy PZL Mielec świętowali ukończenie produkcji pierwszej struktury tylnej części kadłuba myśliwca F-16 w wersji Block 70/72.
Tym samym nastąpił symboliczny powrót do produkcji wojskowych samolotów odrzutowych w mieleckich zakładach. Elementy F-16 powstają w wyremontowanej hali, w której ponad 20 lat temu produkowano samoloty szkolno-bojowe PZL I-22 Iryda. Ukończona struktura tylnej części kadłuba F-16, podobnie jak pozostałe, mniejsze komponenty F-16, również produkowane w PZL Mielec, trafi na linię montażu końcowego Lockheed Martin w Greenville w Południowej Karolinie, gdzie myśliwce F-16 Block 70/72 są obecnie produkowane dla klientów z Europy i Bliskiego Wschodu.
„Produkcja struktur F-16 Block 70/72 w PZL Mielec jest prowadzona w kompleksowo zmodernizowanej hali, o łącznej powierzchni 14 tysięcy metrów kwadratowych. W przeszłości produkowano tu wojskowe samoloty odrzutowe” – powiedział Janusz Zakręcki, prezes i dyrektor naczelny PZL Mielec. „Cieszę się, że Lockheed Martin docenił kompetencje naszych pracowników oraz potencjał tego miejsca i zdecydował się ulokować tu produkcję struktur F-16. To także dowód zaangażowania Lockheed Martin w rozwój PZL Mielec i potencjału przemysłowego naszego kraju”.
W 2022 roku 46 przedstawicieli PZL Mielec, pracowników produkcyjnych i liderów wyjechało do zakładu produkującego F-16 w Greenville w Południowej Karolinie. Przez sześć miesięcy załoga z Mielca pracowała wspólnie z kadrą Lockheed Martin, aby zdobyć doświadczenie i poznać proces produkcji F-16, przygotowując się do wykonywania swoich zadań w Polsce.
Pierwsze drobniejsze komponenty do struktury kadłuba F-16, tylna i przednia część sekcji centralnej, zostały wyprodukowane w Polsce w marcu bieżącego roku. Docelowo PZL Mielec będzie wytwarzać tylną sekcję kadłuba, sekcję centralną, przednią strukturę kokpitu i jego boczne panele wraz z przednią komorą dla wszystkich produkowanych myśliwców F-16.
Mimo rozkręcającej się produkcji najnowszych F-35 zainteresowanie fabrycznie nowymi samolotami czwartej generacji wciąż utrzymuje się na wysokim poziomie, a zamówienia i zapytania o dostawy F-16 Block 70/72 napływają z całego świata. Na zamówione maszyny oczekują w tej chwili siły powietrzne Bahrajnu, Bułgarii, Słowacji, Tajwanu i Jordanii. Łącznie jest to 147 myśliwców. Ponadto nadal ważą się losy F-16 Block 70/72, które zaproponowano w przetargach rządom Indii i Filipin. O dostawę 40 maszyn poprosiła również Turcja.